Els romans traçaven les circumferències girant sobre ells mateixos amb una vara estirada —en llatí radĭus— amb què marcaven la terra o la sorra; probablement el mètode fora d’origen grec. Aquest va ser el primer compàs de la història. El nom de la vara no sembla guardar relació amb l’adjectiu grec ράδιος (ràdios), que significava “fàcil, còmode, accessible, afable, complaent”.Com que la longitud de la vara amb el braç estès tenia la magnitud del radi de la circumferència que traçava, radĭus va passar a tenir també aquest significat. La idea de la vara estesa va semblar semblant a la d’un llamp de llum projectat per una font lumínica, per la qual cosa la paraula llatina va donar també el nom al llamp.Cap a finals del segle XIX, l’inventor italià Guglielmo Marconi va inventar un aparell de telegrafia sense fil basat en la propagació de les ones hertzianes, que poc després donaria lloc a la transmissió de sons mitjançant el mateix mètode: la ràdio.
La invenció de la ràdio ha estat atribuïda croat Nikola Tesla, però l’empresa Marconi Wireless Tel. Co va reivindicar i va obtenir els drets en un tribunal nord-americà el 1943.
